मैनचेस्टर सिटी इतिहास रचने से तीन गेम दूर है। और बुधवार को चैंपियंस लीग सेमीफ़ाइनल में रियल मैड्रिड की शानदार हार के बाद, पेप गार्डियोला का ट्राफियों के तिहरे की ओर बढ़ना अजेय लगता है।
“हम हे। हम इसके बारे में सोच सकते हैं, इसकी कल्पना कर सकते हैं,” एतिहाद स्टेडियम में अपनी टीम की 4-0 की जीत के बाद सिटी मैनेजर ने कहा।
पहला चरण 1-1 से ड्रा करने के बाद, यूरोप के मैड्रिड के निर्विवाद राजा दब गए थे और गोलकीपर थिबॉट कौरटोइस के प्रयासों को छोड़कर, स्कोर लाइन 14 बार के चैंपियन के लिए बहुत खराब हो सकती थी।
प्रीमियर लीग, चैंपियंस लीग और एफए कप खिताबों के करीब पहुंचते ही सिटी एक अप्रतिरोध्य शक्ति की तरह महसूस करता है। मैड्रिड के लिए यह निश्चित रूप से संभालने के लिए बहुत गर्म था क्योंकि बर्नार्डो सिल्वा ने पहले हाफ में दो बार स्कोर किया, एडर मिलिटाओ ने ब्रेक के बाद अपना गोल किया और जूलियन अल्वारेज़ ने समय में जोड़ा और 5-1 की कुल जीत पर मुहर लगा दी।
मैड्रिड ने पिछले दो सत्रों में कई मौकों पर कगार से वापसी की है, लेकिन यह बहुत बड़ी चुनौती थी।
डिफेंडिंग यूरोपियन चैंपियन को मात देने के बाद, सिटी 10 जून को इस्तांबुल में फाइनल में इंटर मिलान के साथ ऐसा ही करने के पक्ष में होगी।
रविवार को चेल्सी के खिलाफ एक जीत सीधे तीसरा लीग खिताब सुरक्षित करेगी और मैनचेस्टर यूनाइटेड एफए कप फाइनल में अपने रास्ते में खड़ा होगा। युनाइटेड एकमात्र इंग्लिश टीम है जिसने एक सीज़न में तीन मुख्य ट्राफियां जीती हैं – ऐसा 1999 में किया था।
सिटी पहले ही अपने मैनचेस्टर प्रतिद्वंद्वी को अंग्रेजी फुटबॉल में प्रमुख बल के रूप में पीछे छोड़ चुका है और अब अपनी सबसे बड़ी उपलब्धि का अनुकरण कर सकता है।
गार्डियोला ने कहा, “हम करीब हैं और बेशक हम कोशिश करने जा रहे हैं।”
सिटी अपने पहले चैंपियंस लीग खिताब की तलाश में जा रहा है, जबकि गार्डियोला इसे तीसरी बार कोच के रूप में जीतने का लक्ष्य बना रहा है।
कभी-कभी, ऐसा लगता है कि यूरोप के सबसे बड़े मंच पर घरेलू प्रतियोगिता में लगातार विजेता रही टीम के लिए दबाव बहुत बड़ा था। जबकि गार्डियोला के सात साल के प्रभारी के दौरान सिटी की गुणवत्ता शायद ही कभी सवालों के घेरे में रही हो, चैंपियंस लीग में इसका स्वभाव रहा है।
बहुत से मौकों पर जब गर्मी चल रही थी तो यह कम हो गया था – मोनाको, ल्योन और टोटेनहम जैसे अंडरडॉग्स से हारना।
यह पिछले साल मैड्रिड के खिलाफ दो-पैर वाले सेमीफाइनल की लगभग पूरी तरह से कमान में था, लेकिन सैंटियागो बर्नब्यू में आखिरी कुछ मिनटों में दो गोल की बढ़त हासिल करने के बाद भी हारने में कामयाब रहा।
हालांकि, इस अवसर पर इसकी संभावना कभी नहीं दिखी, क्योंकि सिटी ने इस बात का और सबूत दिया कि वह आखिरकार उस एक ट्रॉफी को उठाने के लिए तैयार है, जो उससे छूट गई है।
गुआर्डिओला ने कहा, “10 या 15 मिनट के बाद मुझे अहसास हुआ कि एक सीजन, एक साल, जो पिछले सीजन में हुआ था, वह सब दर्द आज था।” उन्होंने कहा, “जिस तरह से हम हारे थे, उस तरह से हारना वास्तव में कठिन था और मुझे लगता है कि हमें जहर निगलना पड़ा। फुटबॉल हमेशा आपको एक और मौका देता है।”
कार्लो एंसेलोट्टी ने मैड्रिड को “जीवित रहने की विशेष शक्ति” वाली टीम के रूप में वर्णित किया था।
एंसेलोटी ने कहा, “हम एक ऐसे प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ खेले जो जीत का हकदार था।” उन्होंने आगे कहा, “वे पहले से अधिक तीव्रता, अधिक गुणवत्ता के साथ खेले और उन्होंने अपना चांस लिया। वे आज हमसे बेहतर थे, हम पिछले साल बेहतर थे।
पिछले हफ्ते पहले चरण में मैड्रिड द्वारा लंबे समय तक हावी रहने के बाद, सिटी ने अपने ही प्रशंसकों के सामने शुरुआत से ही नियंत्रण कर लिया।
अर्लिंग हैलैंड के पास बर्नार्डो के शुरुआती गोल से पहले स्कोर करने के दो स्पष्ट मौके थे – कोर्टोइस द्वारा बचाए गए हेडर को दो बार देखना। हर शहर की चुनौती पर उमड़ती भीड़ के साथ, ऐसा लगा कि घरेलू टीम को सफलता मिलने से पहले की बात है – और यह 23वें मिनट में आया।
हैलैंड को दो बार नकारने के बाद, कोर्टवा बर्नार्डो को बाहर नहीं रख सका, जिसने पास की चौकी पर फायरिंग करने से पहले केविन डी ब्रुइन के पास पर दौड़ लगा दी।
राहत की भावना अचूक थी – गार्डियोला से उतना ही जितना स्टेडियम में किसी और के रूप में वह भीड़ की ओर मुड़ा, दोहरी मुट्ठी मारी और समर्थकों की ओर चुंबन उड़ाया।
शुरूआती 30 मिनट तक निष्क्रिय रहने के बाद, मैड्रिड में जान आ गई और टोनी क्रोस ने लगभग 25 मीटर की दूरी से बार पर प्रहार किया।
यह शहर के लिए एक चेतावनी थी और कुछ ही समय बाद घरेलू टीम एक दूसरे गोल का जश्न मना रही थी, जिसमें बर्नार्डो 37 वें में फिर से स्कोरर थे।
इल्के गुंडोगन बॉक्स में घुस गए और जब उनका शॉट ब्लॉक हो गया, तो बर्नार्डो प्रतिक्रिया करने के लिए सबसे तेज थे, लाइन पर मिलिटाओ से आगे रिबाउंड की ओर बढ़ रहे थे।
जब वह 73 वें में कोर्टोइस के साथ आमने-सामने आए तो हैलैंड खेल को खत्म कर सकता था, लेकिन अपने शॉट को बार पर डायवर्ट करते देखा।
सिटी को एक तिहाई के लिए लंबा इंतजार नहीं करना पड़ा, मिलिटाओ ने डी ब्रुइन की फ्री-किक को अपने जाल में डाल दिया।
भीड़ पहले से ही जश्न के मूड में थी और जब अल्वारेज ने स्टॉपेज टाइम में कोर्टोइस के पास से एक शॉट गिराया तो उसे खुश करने के लिए एक और गोल दिया गया।
गार्डियोला ने बार्सिलोना के साथ दो बार चैंपियंस लीग जीती लेकिन बायर्न म्यूनिख और सिटी के साथ उस कुल में जोड़ने में विफल रहे।
2011 में प्रतियोगिता जीतने के बाद से यह उनका केवल दूसरा फाइनल है, 2021 में चेल्सी से हारने के बाद।
“यह हमारे लिए एक खूबसूरत रात है,” बर्नार्डो ने कहा। “हम जानते थे कि यह कठिन होने वाला था, लेकिन इस मैड्रिड टीम को घर पर 4-0 से हराना अद्भुत था … फिर से फाइनल में होना एक अद्भुत अहसास है और उम्मीद है कि इस बार हम इसे जीतने की कोशिश कर सकते हैं।”
